Lớp Tennessee là một phần của chương trình "Thiết giáp hạm kiểu Tiêu chuẩn" của Hải quân Mỹ, một khái niệm thiết kế để Hải quân có được một hàng thiết giáp hạm gồm những tàu chiến đồng nhất (rất quan trọng, vì nó cho phép vạch kế hoạch cơ động cả hàng tàu chiến thay vì phải tách ra "cánh nhanh" và "cánh chậm")[2] Khái niệm "Tiêu chuẩn" bao gồm hỏa lực tầm xa, tốc độ trung bình 39 km/h (21 knot), bán kính lượn vòng hẹp khoảng 640 m (700 yard) và cải thiện việc kiểm soát hư hỏng.[2] Những lớp thiết giáp hạm "Tiêu chuẩn" khác bao gồm Nevada, Pennsylvania, New Mexico và Colorado.[2]

Theo lý thuyết trong việc vạch kế hoạch phát triển cho Hải quân Mỹ, vốn chịu ảnh hưởng nặng bởi lý thuyết của Alfred Thayer Mahan, khả năng đánh chìm tàu chiến đối phương chỉ là thứ yếu so với việc chiến thắng một trận đánh, vì mục đích của hải chiến xem ra có thể dễ dàng đạt đến khi chiếm được mục tiêu. Do đó, học thuyết cho rằng tiến đến được một mục tiêu sẽ buộc lực lượng hải quân đối phương phải xuất trận, đối đầu và bị tiêu diệt bởi một lực lượng thiết giáp hạm của Hải quân Mỹ có hỏa lực mạnh hơn và vỏ giáp dày hơn.